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西路军惨败后．余部兵分三支·其中两支均被马家军打垮或因冻、饿、伤、病而亡獤．唯独李先念率领的一支转战到达新疆迪化（今乌鲁木齐).
到迪化后，有人问他《“先念同志，你打箅去苏联，还是去延安？”他不加思索地回答：“去延安· ”
正是这样一种坚强的信念，才使他克服难以言表的艰难险阻．战胜一个又一个的“死区”，带出一支骨干队伍来。
1
那是1937年春末，祁连山冰雪覆盖，寒风料峭。在这气温零下30 多度的冰天雪地里，行进着一支不足千人的队伍，他们穿着破烂不堪的单衣，裹着脏兮兮的毯子，胡子拉茬，蓬头垢面，两颊塌陷，浑身战栗，个个疲惫到了极点。那些破额头残臂的彩号．举步艰难的病员，或被人搀扶或驮在骨瘦嶙峋的战马上，亦在人群中蠕动。
谁能相信这支溃不成军的红军队伍，竟是当年使敌人闻风丧胆的红军30军呢？
走在前头的军政委李先念回头张望那稀稀拉拉的人群，不禁摇头叹息。他也很难相信这是自己曾经带过的威武雄壮的队伍．
3月14日，是西路军宣布彻底失败各奔东西的日子，代军长程世才牢记心间，李先念也忘不了这一天，西路军军政委员会召开紧急会议，也是最后一次会议。
会议认为，自去年10月下旬西渡黄河以来，在无后方而又孤立无援的条件下，与数倍于己的马家军苦战了近5个月，虽毙、伤敌前敌总指挥马廷样．马元海以下2万余人．但自己也由2万余人锐减至不足3000人.“已战斗到最后”，“只有设法保存基干了。”
会议决定将现有人员编为三个支队分散活动。以红30军剩下的5个营（每营二三百人）组成左支队，由李先念、程世才带领向南，深入祁连山区游击。西路军工作委员会成员随该支队行动；以红9军剩下的5000余人及百余名骑兵组成右支队。由副总指挥王树声带领向北，依托祁连山北麓展开游击战；以总直特务团两个连和伤病员组成中支队。由红5军参谋长毕占云带领，就地坚持游击。
会议还根据西路军军政委员主席、红四方面军政委陈昌浩的提议，决定徐向前（军政委员会副主席、红四方面军总指挥）、陈昌浩离开部队，回陕北向中央汇报情况；另由李卓然、李先念、曾传六、王树声、程世才、黄超、熊国炳等8人组成西路军工作委员会。统一领导各支队。并由李先念统一军事指挥，西路军政治部主任李卓然负责政治领导。
西路军军政一把手离去，李先念成为新的工作委员会的军事指挥者，无疑收拾残局的重担就落在他的肩上了。其时，石窝山下人喊马嘶，马家军己围上来，又如何出得去呢？就算突出去了或是把敌人甩掉了，各自游击又如何生存？何时会合？又到何处去？这些在会上都没有研究，一切处在茫然之中，但李先念还是坚定地挑起了这副重担。
2
左支队摆脱敌人，到达了祁连山，李先念、程世才那紧锁的眉头舒展了。
西路军参谋长李特却是更大的担心：“人无粮，马
无草，我们的战士大多数还着单衣，有的没鞋穿，用破布裹脚走路，能在祁连山上生存下去吗？我看应当趁着甩掉敌人的机会，放大家自寻生路……”
李先念惊愕地望李特一眼，他知道，李特现在仅仅是西路军工作委员会的成员，既不负责指挥又不是支队领导人，当然可以说些不负责任的话。
但他的话也是出自部队的现实。左支队深入渺无人烟的祁连山，这里既无房舍避寒，又无处取粮就食。掉队，自动脱离者时有发生，怎样才能把这千余人的生命维持下去，的确是一个大难题呀！革命军队岂能散伙不管？要我们这些领导干什么？
李先念这样想，没有和李特争执，但到了丰达板宿营时，事情并未算了。因为首先是要有东西填饱肚子，支队领导人倒还有点炒面充饥，而战士们把干粮袋翻了个底朝天也不见一粒米，李特的旧话又重提了。
“我不同意。”李先念有些愤愤然。
不同意又有什么办法解决呢？满目冰雪衰草，一片荒凉，他想不出什么办法来解决，人无食如同进入“死区”，“保存基干”则是一句空话。
负责政治领导的李卓然在一旁沉默了半晌之后，说道：
“我同意先念同志的意见不能散，没有吃的想办法嘛。这个原则还要告诉右支队和中支队都要坚持。我们是革命军队，是有高度组织纪律性的武装集团……”
“我的主任同志，你胡说了吧？我们有电台和那两个支队联络吗？还是想想我们自己吧。”李特仍然坚持自己的意见，把李卓然顶了回去。
程世才忍不住了：“那样做是对战士不负责任。” “是对革命不负责任。”李先念进一步指出李特主张的危害性。
“对革命不负责任的不是我李特，也不是你们，而
是……
李特的气话还没说完，警卫班长“黑皮"巴方庭扛着一头黄羊喜气洋洋地走来，大声嚷嚷：“首长，有吃的！”
李先念像落水者抓住了木板，奔过去把那只黄羊翻看了一遍，惊喜地：“好肥的羊！"又朝巴方庭的胸前打了一拳，“黑皮，你在哪里打来的黄羊？"
“黑皮"指着山崖下的树丛，绘声绘色地说开了：“就在那里，一群黄羊正在啃吃干草。开始我匍匐前进，慢慢地接近它们，快到它们跟前。我猛地扑上去抓住一只。其余的撒腿跑了。
李先念对程世才说：“我看可以通知各单位组织打猎队，捕捉黄羊或许还有野牛，毛驴什么的。"
一只剥皮的黄羊，吊在篝火上烤的流油。你撕一块，我拽一条，大囗吃起来，尽管无盐，甚至还带着血丝，也比那山珍海味还要香甜百倍，黄羊进肚，李特无
任何理由再坚持“放大家自寻生路”了。
打黄羊，捉野牛，寻山果，偶尔碰上牧人换点粮食，或买几头牛羊，总箅可划凑合着活下去。
当然也有打不到黄羊断顿的时候，加上衣衫单薄，天寒地冻，受不了的也就溜号了。
夜晚燃篝火，是李先念在祁连山战胜第二个“死区”而采取的措施“夜间零下30多度，身着单衣疲劳困倦的战士们，一躺下就有人与世永别了。此刻，李先念见警卫班不生火闷坐着，便问：“你们是怎么了？个个脸上阴云密布，嘴上挂油瓶。”“黑皮”只好如实报告；他们班有两个不辞而别了。李先念听了双眉紧蹙，身边的人都在动摇，下面的又如何？他想了这些，又回巴方庭：
“黑皮，你跑不？”
“政委．你在，我就在。你到那，我也到那。”
李先念心里感到莫大的欣慰，提高嗓门对大家说
“听见了吗？你们班长的态度是端正的。大家要知道，革命道路上的挫折、困难和失败都可能发生，但革命一定会胜利，这一点应当坚信，你们想干革命，就跟我走，不干，你们走，我也不阻拦。”说罢，他又把“黑皮” 拉到一边，悄声间道：哎！那些黄金你可要保管好，那是我们的生命线啊！”
兵败祁连山下的石窝时，李先念为防不测，将维持部队给养的两斤多黄金交给巴方庭保管。准备在无粮供应都队时，用于换取给养。
“黑皮”拍拍肩上的挎包，狡黠地笑笑：“政委，在这里呢。日夜不离身，丢不了的。”
李先念高兴地朝“黑皮”胸前一拳，继又关切地说：
“快生火，暧暖和和睡一觉。
3
巳经第7天了，左支队仍在祁连山里彷徨，日行夜宿，没完没了地走路，不知落脚点在何处？李特性子急，
西路
受不了，又嚷嚷起来：
“向南向北，朝东朝西，总要有个目的嘛。”不仅李特受不了，广大指战员也受不了。“近千人的队伍在这茫茫冰雪地，整天是觅食、走路．睡觉，到底要干什么？没有一个目标。
于是，召开会议，研究部队行动方向，会议根据多数同志的意见，决定率队翻越海拔5000余米的祁连山雪峰，向西行进，到达有生存条件的地方。
3月23日，进至海巡堡以北祁连山分水岭时，李先念电告党中央和中央军委；
“现已脱离敌人，深入祁连山中、露营雪山，无粮食，仅觅一些牛、羊肉充讥，甚困难，但我们不灰心，坚决执行中央指示，在自主、独立与依靠自己的路线上，克服任何难，求得最后胜利。”
同日，中央回电：要“保存力量，团结一致，“设法去新疆”，并谓将派“陈云（中共驻共产国际代表）和滕代远同志前往迎接。”
一纸电文，使彷徨中的左支队如大海里的夜航船看见了灯塔，大漠中的迷者听到了驼铃声，指战员们无不欣喜若狂！
“到新疆去！”
驱散了人们心头的迷雾，前进的方向明确了，左支队扶伤带病，在冰山雪岭中，艰苦行程24天，于4月16日来到安西县东南之石包城。跨出祁连山口，全队尚存850人。
部队在石包城休息三天。得知安西城仅有马家军一个排防守，便准备打下安西城休整几日，补充粮食，再西去新疆。
当部队发起冲锋时，即遭到炮兵火力阻拦，接着，城楼上的机枪也疯狂地扫射起来，密集的火网，压得红军战士不能抬头。
李先念好生奇怪：一个排的守敌竟有如此之多的炮兵和机枪？情报绝对不准。他命令部队转攻东关。连续发起几次冲锋又未能克。只得退回原地对峙。
此刻，两个战士送来一名俘虏。李先念立即审问得知，敌在城中有两个团的兵力。
左支队在石包城了解是一排也是实情。只是过了时，三月底，马步芳就通电河西各路驻军：“剩余红军将有千余人，深入祁连山，似有向嘉峪关外奔入安西、敦煌，西入新疆的模样。”并令李增荫率骑兵尾随追击；令马忠义的骑兵团取道嘉峪关，前往堵截；令驻防肃州（今甘肃酒泉）的100师298旅旅长马步康尽快派兵防守安西。
李先念根据新的敌情变化。断然放弃攻打安西城的计划，趁着夜暗转移到城西王家屯一带，并立即召开紧急军事会议。
会上，李先念陈述自己的看法，他说：
“敌众我寡，不能在此与敌纠缠，等马家军围攻上来，我们不仅不能按既定方针进军新疆，甚至会有导致全军覆没的危险！为此，我的意见是尽快摆脱敌人抢时间向新疆前进。”
程世才闷声闷气地说：“不能再拖了，马上出发！”李卓然、李天焕等人亦赞成放弃打安西，马上西进。但李特仍持有异议，他激动地说：
“西进我是同意的，但不打掉这股敌人，我们是走不脱的。”是的，不打掉这股敌人是很难走脱，力量悬殊又怎么能打得掉呢？就在这犹豫不决之时，已到了翌日拂晓。敌步骑蜂拥出城，向王家屯庄围攻过来。
李先念指挥部队依托围墙阻击，连续打退敌人几次集团冲锋。
4月25日的整个白天，双方处于拉锯状态中。入夜，敌军在王家屯庄四周燃起篝火，不时打炮鸣枪，困扰红军。
午夜，待敌人闹腾得疲劳了，李先念下令；“突围！” 部队从事先推倒的围墙处冲出，神不知鬼不觉地向西北方向疾进。
4月26日，天刚破晓，左支队来到甘肃入新疆的要隘——白墩子。
白墩子周围全是大漠黄沙。据说，在古代这里是新疆与内地传递信息必经的驿站，而今已成为过往行人歇脚喂马的“兵站”了。
部队正要喝水吃干粮，东南方向却扬起高高的尘土，传来得得的马蹄声，两千多马家军追踪而来。
左支队在敌强我弱的情况下，且战且走，向西北转移，于4月26日黄昏到达红柳园。
左支队好几天没吃热饭了，在红柳园架锅烧水，准备热热乎乎地饱餐一顿。就在此时，砰砰的枪声掠过沙尘滚滚的夜空，尾追之敌又逼近了。
战斗到午夜，李先念来到警卫分队，告诉巴方庭， “今晚让你们打头阵，每人带四颗手榴弹、20发子弹、一把大刀，把马肚带系紧，从敌包围圈中冲杀开一条血路，保证部队突出去。”
动用警卫分队打头阵，也是无可奈何而为之。因转
出祁连山后，连续与敌苦战，战斗部队损失大，伤员剧增。所以，李先念只好忍痛割爱了。前面打的几仗，伤亡虽大，但也从战场上缴获补充了弹药和粮食，不然根本无法支撑着西进。
午夜时，战场上一片死寂，只有呜咽的寒风。20余名警卫战士背插大刀，手提20响驳壳枪，腰别手榴弹，翻身上马。成散兵队形展开，以迅雷不及掩耳之势，向敌包围圈冲去。他们先是甩出手榴弹，后是举枪射击，最后抽出大刀斩杀，一条血路终于杀开。李先念率部紧随其后，向西北方向的沙漠地带疾进。
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沙漠无草无水，人迹罕至，又是一个“死区”，马家军不敢进，反倒成了安全地带。
左支队在沙漠里走了两天，所需饮水全部用完。
4月28日，李先念来到沙丘上，望一眼似火的骄阳，脱掉军衣，光着膀子，用舌头舔舔干裂的嘴唇。沙漠的气候变化无常，晚上冷的要命，白天热的要死，威胁最大的是无水。
忽有一个阴影从他身边掠过，李先念抬头仰望苍穹，忽见一只隼鹰展翅南翔。他脑子里闪出一个念头，有鸟必有水，他立即命令两个战士乘马追鸟！两小时后，战士返回，老远就欣喜地大喊：
“政委，南边沙丘下有一眼泉水！” 顿时，戈壁滩上狂欢了。
部队赶到泉边，人马饱饮一顿之后，又把葫芦、羊皮袋等能盛水的工具都灌满，开始向星星峡前进了。
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4月底，李先念率领左支队420余人进至星星峡附近，发现对面丘陵上，摆着几辆汽车，还有一些穿灰军装的士兵，并附着一面六星红旗。
李先念明白，“六星红旗”是盛世才军队的标志，是友军派人来接应了。
盛世才是新疆的“土皇帝”，祖籍辽宁，少时就读于上海中国公学，两次赴日本留学，后涉足军界，先后任南京国民党政府参谋本部作战科长，新疆督署上校参谋等职。蒋介石发动“ 4 · 12”反革命政变后，他当上临时督办，总揽军政，统治新疆，他大权在握，或因所处地理位置的关系，公开倒向苏联，而蒋介石又鞭长莫及，任其割据称雄。当时，党中央通过共产国际，争取盛世才中立，盛对西路军的遭遇表示同情，下令驻防东疆一线的部队上山了望，发现红军失散人员即予以收留，还派汽车沿迪（化）（今乌鲁木齐市）哈（密）公路巡逻营救突围失散的红军战士。
左支队与盛世才的部队对视片刻，双方挥手呼喊顿时，到处洋溢着笑语欢歌。
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5月1日，这一天是左支队大喜的日子，中共驻新
疆代表陈云、藤代远带领载被装、食物和药品的汽车赶到星星峡，迎接慰问左支队。
左支队的将士们，转战40余日，冲破无粮、严寒、围追堵截、无水四个“死区”的困扰，终于来到了安全地带，见到了党派来的亲人。无不落泪，欢呼雀跃。
陈云紧握着李先念的双手，党感谢你，感谢你从死亡线上带出了一支队伍。
旋即，陈云、滕代远和季先念、李卓然、程世才、李天焕等热烈拥抱，相互紧贴着那满是胡茬的干瘪的泪脸，久久不分离。
陈云在向左支队的指战员转达了党中央、毛泽东主席的关怀和慰问之后，说：
“你们辛苦了，受罪了。西路军的广大指战员是英勇的，壮烈的，革命有高潮也有低潮，失败是成功之母。失败的教训，会使我们变得更聪明，更强大，更成熟。毛主席说了，“现在剩下的几百人．是在烈火中锻炼出来的钢和铁，是革命的宝贵财富。我们相信，这几百人将会发展成几千人、几万人，几十万人的革命大军。因此，我们一定能够打败一切反动派，革命一定会胜利的。”
40余年后，徐向前元帅在他的《历史的回顾》中，对李先念这段历史的功绩深表感激和赞“李先念同志受命于危难时刻．处变不惊，为革命保存了一批骨干，这是很了不起的。”
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1937年底，李先念怀着游子的激动心情，和李卓然、程世才、李天焕等乘飞机经兰州到西安，受到八路军西安办事处的热情接待，并在此过了元旦后转程去了延安。
在到达延安的当天。毛泽东接见了他们．他慈祥面孔上那对大眼睛湿润了。他在向大家表示慰问和鼓励之后，说道：
“西路军是失数了，但这不是说西路军广大的干部和战士没有努力，他们是英勇的、頑强的，经常没有饭吃，没有水喝，冬季没有棉衣，伤员没有医药，没有子弹，用大刀、矛子和敌人拼杀。”他动情地继续说道：“那一带是少数民族地区，人烟稀少．群众中革命工作基础又很差，地势又不好”“敌人多骑兵，我是步兵，又缺乏同兵作战的经验。这些情况，使西路军没有能更多地保存下革命的有生力量。
在延安，李先念先后进入抗日军政大学、中央马列主义学院学习。
一天，组织部门的同志找李先念谈话“先念同志，组织决定你到八路军129师当营长，你有什么意见呀？
由军政委降到营长，一下子降了六级，犯了什么错误？是西路军的惨败怪罪于他？但李先念没有想这些。只要是扛枪打日本人就行。
但是，这样处理，毛泽东知道后坚决不同意。他没有忘了为一、四方面军胜利会师出过力的年轻军政委，没有忘了同马家军围追堵截的拼杀中，在无稂无棉衣的冰雪祁连山中，带出一批骨干到达新疆的前途无量的军敢委地他愤愤地说：
“这样处理李先念是不公平的！”
他亲自为李先念作了安排，并托刘少奇找李先念谈话。少奇坦诚地说：
“先念同志，主席同我谈了你的事，中央作了研究，决定派你回老家去。”
李先念听了先是一愣：“回老家去，解甲归田？”就疑疑惑惑地问是回黄安李家大屋？
“不！”少奇同志笑了，知道先念有一种不可名状的心态。“确切地说是豫皖，是中原，到河南省委当军事部长。”
“任务呢？”李先念心中一块石头落地，泪水在眼眶内涌动。“我只给你讲三点：一、回去后，要抓武装；二、仍然是抓武装；三、还是抓武装。”李先念明白了，到敌后去抓武装同日寇厮杀。于是，他带领一批红军干部从延安出发，日夜兼程，于38年12月底到达河南省确山县个竹沟镇，开始了新的征战。
1957年，毛泽东在回顾这段历史时，称李先念是“不下马的将军。”
